A capacidade da China de fabricar veículos elétricos (EVs) de forma barata causou inquietação em países com grandes fabricantes de automóveis, levando os governos a investigar os subsídios chineses para o setor e a erguer barreiras comerciais.
Agora, no entanto, é o próprio governo chinês que está se preocupando com o baixo custo dos EVs de seus produtores. A corrida para o fundo do poço não dá sinais de que vá parar, e o setor se tornou emblemático de alguns dos problemas mais amplos enfrentados pela economia.
Em 23 de maio, o maior fabricante de veículos elétricos da China, a BYD, causou um choque quando reduziu o custo de 22 modelos elétricos e híbridos. Agora, o preço inicial de seu modelo mais barato, o Seagull, caiu para apenas 55.800 yuans (US$ 7.700 ou R$ 43 mil).
A mudança ocorreu apenas dois anos após a BYD ter apresentado originalmente o hatchback elétrico, a um custo surpreendentemente baixo de 73.800 yuans (R$ 57 mil).
A última medida desencadeou uma preocupação oficial sobre a possibilidade de baixar os preços no maior mercado de automóveis do mundo. Em 31 de maio, o Ministério da Indústria da China disse à Xinhua, a agência de notícias estatal, que “não há vencedores na guerra de preços, muito menos um futuro”.
O ministério prometeu restringir a concorrência acirrada, que, segundo ele, prejudicava o investimento em pesquisa e desenvolvimento e poderia causar problemas de segurança. Em 1º de junho, o People’s Daily, jornal porta-voz do Partido Comunista Chinês, argumentou que produtos de baixo preço e baixa qualidade poderiam prejudicar a reputação dos bens “made-in-China”.
A reação ocorre no momento em que os líderes reprimem a concorrência improdutiva e autofágica entre empresas e governos locais, que criou excesso de capacidade e reduziu os lucros.
Suas medidas fazem parte de um esforço mais amplo para reequilibrar a economia. “Os acontecimentos recentes sugerem que o antigo modelo orientado pela oferta permanece intacto”, escreveu Robin Xing, economista-chefe do Morgan Stanley na China, em uma nota.
As ações da BYD caíram após os cortes de preços e os pronunciamentos oficiais, em meio a preocupações de que a guerra de preços seja insustentável. Mas, para manter a participação no mercado, outras montadoras cortaram seus próprios preços.
Wei Jianjun, presidente da Great Wall Motor, uma das maiores, classificou o setor como insalubre e invocou o colapso do mercado imobiliário como um ponto de advertência. “Agora, a Evergrande da indústria automobilística já existe, mas ainda não explodiu”, disse ele ao Sina Finance, um veículo de notícias, referindo-se à incorporadora imobiliária mais endividada do mundo. Um executivo da BYD respondeu que os comentários de Wei eram “alarmistas”.
A situação não é ajudada pelo fato de que existem 115 marcas chinesas de EVs, de acordo com a Jato Dynamics, uma empresa de pesquisa. Apenas algumas, incluindo a BYD, ganham dinheiro e devem sobreviver no longo prazo.
As brutais guerras de preços são uma aflição comum em todos os setores chineses. No final do terceiro trimestre do ano passado, quase 25% das empresas chinesas listadas em bolsa estavam no vermelho, mais do que o dobro da proporção de cinco anos atrás.
Pânico em Detroit
A consolidação levará tempo e será dolorosa. A BYD está bem posicionada, dada sua escala e integração vertical. A empresa controla tudo, desde os direitos de mineração dos minerais de que precisa para construir suas próprias baterias até os navios de carga para o transporte de seus carros aos mercados estrangeiros.
Em novembro, a empresa provocou temores de uma concorrência ainda mais acirrada quando pressionou os fornecedores a reduzir os preços em 10%. Agora, os fornecedores podem ser ainda mais pressionados.
Isso pode significar demissões e menos dinheiro para os trabalhadores do setor automobilístico gastarem, em um momento em que o governo está enfatizando a necessidade de impulsionar a fraca demanda doméstica para ajudar a absorver o choque da guerra comercial com os Estados Unidos.
Um mercado interno cada vez mais difícil alimentará as exportações de automóveis chineses. A agência de notícias Reuters informa que a China planeja vender mais da metade de seus carros no exterior, especialmente na América Latina e na Europa, até 2030. Isso seria um grande salto.
A China foi responsável por cerca de 90% das vendas de 4,3 milhões de carros da empresa no ano passado. No entanto, os preços mais altos que os EVs custam no exterior poderiam compensar as margens cada vez menores na China. E a empresa está fazendo incursões, apesar dos fortes ventos contrários do comércio.
Em abril, apesar do aumento das tarifas da União Europeia sobre os veículos elétricos chineses, a BYD vendeu mais deles na Europa do que a Tesla, uma rival americana, pela primeira vez, de acordo com a Jato Dynamics.
Embora a guerra de preços esteja em seu pior momento na China, suas ramificações serão sentidas em todo o mundo. Os EVs mais baratos seriam um ponto positivo, mas isso não será muito reconfortante para os governos já preocupados com o fato de a China exportar excesso de capacidade para seus mercados. Mais tensões comerciais são inevitáveis.